Wie het Wintercircus in het Belgische Gent bezoekt zal meteen onder de indruk zijn van dit gerenoveerde historisch erfgoed. Wat velen niet weten is dat alle houten bouwelementen voor de herinrichting door robots werden geproduceerd. De leverancier is bouwonderneming Vandenbussche uit Aalter, die samen met haar zusterbedrijf Qubus en tech start-up AUAR een gespecialiseerde afdeling of ‘microfabriek’ heeft opgericht.
De nood aan kwalitatieve huisvesting tegen een betaalbare prijs is ook hoog in Vlaanderen. Tegen 2040 moeten er daar naar schatting 300.000 woningen bijkomen. Dat vereist een forse verhoging van de productiviteit. “Iedereen weet dat het vinden van geschikte arbeidskrachten een uitdaging is. Bovendien staan marges in de bouw ook onder druk. Om aan de marktvraag te kunnen voldoen, kiezen wij resoluut voor innovatie”, stelt Kristof Defruyt, CEO van Vandenbussche Bouw.
Eind 2022 ging Vandenbussche in zee met de Londense tech start-up AUAR. Het bedrijf ontwikkelt robottechnologie waarmee bouwbedrijven modulaire woonunits kunnen bouwen. “We geloven dat we door vergaand te automatiseren het bouwproces betaalbaarder en efficiënter kunnen organiseren. Dat moet ons enorme tijdswinst opleveren, waardoor we kosten kunnen besparen. Daarnaast wordt het proces zelf een stuk transparanter, aangezien de fabricagetijd van tevoren bekend is”, stelt Defruyt.
Betaalbare, modulaire woonunits
Traditioneel is modulaire woningbouw een kapitaalintensieve bouwactiviteit. Met de technologie van AUAR is dat verleden tijd. “Daarin onderscheiden we ons sterk van andere spelers”, legt Gilles Retsin van AUAR uit. “Onze robotcellen zijn namelijk vrij compact, waardoor het een betaalbare, snel inzetbare en ook schaalbare oplossing is. Bovendien maakt het besturingssysteem gebruik van AI, waardoor een ontwerp eenvoudig genereerd en in bouwelementen kan worden omgezet. Dat maakt dat de operator die met de robot werkt alleen maar het proces hoeft te valideren.”
Vandenbussche raakte overtuigd en enkele maanden geleden werd in hun vestiging in Aalter een eerste robotcel geplaatst in een zogenaamde microfabriek. Die produceerde onder meer het houten binnenwerk van het Wintercircus in Gent. “Het was een meer dan geslaagd project, maar we willen de microfabriek nu vooral inzetten voor het produceren van modulaire woonunits. Daarbij mikken we op grootschalige projecten, zoals bijvoorbeeld rusthuizen, scholen en meergezinswoningen tot zes woonlagen. Daar valt immers de grootste efficiëntiewinst te boeken.”
Eerste microfabriek in Europa
De microfabriek in Aalter is uniek in zijn soort: bij Vandenbussche staat het eerste exemplaar van Europa. AUAR hoopt binnen afzienbare tijd haar technologie breed uit te rollen en ook elders in de wereld robotcellen te kunnen plaatsen. Tegen 2030 streeft het bedrijf naar een netwerk van 40 partners waarmee het 75.000 woningen per jaar wil bouwen. “Dat is best ambitieus maar zeker niet onhaalbaar. Immers, in een woningmarkt die wereldwijd onder druk staat komen wij met een betaalbaar alternatief, waarmee bouwbedrijven hun productiviteit kunnen opschroeven en tegelijk hun ecologische voetafdruk kunnen verkleinen. Op alle vlakken kan onze technologie de sector dus vooruithelpen”, besluit Claypool.
